宁远反驳：“即使不强硬，讲道理总是可以的吧？我们是来帮助人的，不是要害人。”
“她又不了解你，怎能判断你的良善？自蜡人病肆虐以来，这座城已人心惶惶，人鬼不分，秩序尽失。没有基本的信任，再真挚的话语在他人听来，都是恐惧的来源。”
墨林语重心长，目光柔和地看着宁远。这位将军虽鲁莽，却也有其优点，只是处理事务时欠缺思考，与他共事，墨林得多费些心思。
“现在，我们要顺势而为，利用服部兵乙的影响力。在他们定期给百姓送神秘物品之际，我们伪装成他们进入调查，那时百姓才可能自愿开门！”
宁远领悟得快：“这样很好，我知道下次是什么时候，每月初八他们必定会出现。”墨林算计着日期：“这么说来，本月已过，只能等下个月了。”
话音刚落，宁远脸色骤变：“那我们就完了！”
墨林疑惑地看着他：“怎么了？”
宁远满脸忧虑：“佘穆庄的佘老夫人，这个月结束后，大军即将压境，金墉城将难以保全，我们需要时间！”
西梁帝都出兵围困北戎州边境的消息，自佘穆庄东进起，就传遍了各国。十九个封地的诸侯各有行动，地理位置优越的南戎州最先得知此事。
南北戎州本为一体，三大联盟后分裂为二。北戎州由紫宸国公赵星阑掌权，南戎州由其兄长赵辰阑统治。
尽管兄弟间分庭抗礼，但北戎州的任何动静，都会被赵辰阑的探子传遍南戎州。
南戎州，西梁历一六二年，南戎历宣化十三年七月十八。
怀化中侯府，潼淄城。
第二十五巷的第三座酒馆之前，立着一个人影。
他在熙熙攘攘的小径中心静静地伫立，双臂环抱，微垂的眼帘遮不住他九尺魁梧的身躯，像猛兽一般遮去了酒馆的一半门面。周围一尺内的行人纷纷避开，他身上浓郁的猎户气息扑鼻而来，夹杂着迦南草原特有的牧羊味道，即使沉默不语，也像一座不可侵犯的冥王雕像。
酒馆高大而新修，与周围的酒馆显得格格不入，招牌高高挂起，上书“鹤鸣楼”。直至午时一刻，他依然不动如山，像瘟疫之神般挡在门前，吓得酒馆小厮躲进账房，不敢发出一丝声响，他们显然知道此人的身份。
又过了片刻，一个肥胖的中年男子疾步而出，毕恭毕敬地向他鞠躬：“向擎苍少主问安，小的是鹤鸣楼掌柜，您已在此多时，何不进来品尝几杯，小店有几坛珍藏的太傅酿，特地为您准备。”说完，掌柜继续保持谦卑的态度，丝毫不敢冒犯这位名叫擎苍的人。然而，后者并未正眼看他，只是粗鲁地撩起额前的长发，胡乱扎在脑后，露出一张年轻而无须的脸庞，虽然脏污，却流露出流浪者的不羁。
他嘴角叼着一根细稻草，从眼神到下巴都透露着放荡不羁。掌柜虽对他熟悉，但仍不敢直视他的眼睛，因为无人能拥有如此狂妄的眉毛，或如猛兽般犀利的目光。“李先生……李少主？”见少年无动于衷，掌柜颤抖着再次问道。
“叫我擎苍就行，那些虚名头衔，最是让人厌恶！”李擎苍终于开口，声音冷冽，语气急促，透着不容反驳的威严。掌柜连忙点头：“那请您随小的进店休息，品酒如何？”
李擎苍轻轻摇头，视线依旧落在地上。掌柜顿时陷入困境，斟酌片刻后低声说：“您这样可真让小的为难，小的只是个普通的商人，您站在这，百姓都不敢进门，小的生意已经停滞半天了，您能否赏脸进去，让小的尽心伺候？”
“你的意思是，我阻碍了你的生意？”李擎苍目光如炬，掌柜立刻噤若寒蝉，不敢再言语。李擎苍似乎无意为难他，指向地面问道：“我想问你，当年的那桩惨案是不是就发生在这里？”
掌柜一听，脸上掠过复杂的情绪，叹了口气：“十三年前，自从我看到令尊造访这里，就知道此事必定与此有关。这些年也有不少人来询问，但我始终那句话，那个恐怖的夜晚来临前，我就已经逃离，根本不知道发生了什么事！”
砖石地面透出淡淡的赤色，尽管历经岁月，污渍仍然深深烙印其上。李擎苍屈膝审视，手指轻抚砖缝，低语道：“这么多年，血痕居然还未消逝。”
“非刻意保留，南戎州少雨，况且这种血光之灾无人能避，更别说有谁会去刻意清理。”掌柜额角渗出汗珠，往事一幕幕涌上心头。
“这血，即使想抹去，也抹不去。”
李擎苍话语中藏着深意，起身，身高远超掌柜，投下一片阴影。
掌柜脸色苍白，站在李擎苍的阴影下，他指着鹄楼问：“当年之事我略有耳闻，那些道士的行踪你一无所知吗？”
掌柜连连点头，李岸然微笑着步入楼内，掌柜松了口气，急忙跟上，殷勤款待。然而李擎苍挥手示意，未尝一口小二送来的酒。
“我今日并非为了饮酒，也不是追查旧事，我那无良父亲的行为与我无关。倒是你这酒楼，装修合我心意，而你，欺骗了我。你的酒楼此刻明明客满，却向我诉苦！”
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